Verb tenses

• •Use the passé composé for finished actions that happen at a precise moment or in a sequence.
• •Use the imparfait for descriptions, habits and background situations in the past.
• •Learners often use the passé composé for everything.
• •A useful test: if the action interrupts something, it is passé composé; if it was in progress or repeated, it is imparfait.

Examples

• Il pleuvait quand je suis sorti.

  It was raining when I went out.

• Quand j'étais enfant, je jouais dehors tous les jours.

  When I was a child, I played outside every day.

• Hier, elle a appelé le médecin puis elle est partie.

  Yesterday, she called the doctor and then left.

• Nous habitions à Lyon quand j'ai trouvé ce travail.

  We were living in Lyon when I found this job.

• •Most verbs use avoir in the passé composé.
• •Use être with about fifteen verbs of movement or change (aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, naître, mourir...) and with all reflexive verbs.
• •With être, the past participle agrees with the subject like an adjective.
• ⚠️A common mistake is saying 'j'ai allé' instead of 'je suis allé'.
• •With avoir, the participle does not agree with the subject.

Examples

• Elle est arrivée hier soir.

  She arrived last night.

• Ils sont partis très tôt.

  They left very early.

• Nous nous sommes levés à six heures.

  We got up at six o'clock.

• Elles ont acheté une voiture.

  They bought a car.

• •The futur proche (aller + infinitive) describes something about to happen or a clear plan: 'Je vais partir'.
• •The futur simple (infinitive + -ai, -as, -a, -ons, -ez, -ont) is used for more distant plans, promises and predictions, and after 'si' + present.
• •Remember irregular stems: ser-, aur-, fer-, ir-, viendr-, pourr-.
• •Learners often forget the r, for example 'je parlerai', not 'je parlai'.

Examples

• Regarde ce ciel, il va pleuvoir.

  Look at this sky, it is going to rain.

• L'année prochaine, je passerai mon permis.

  Next year, I will take my driving test.

• Si tu viens, nous irons au musée.

  If you come, we will go to the museum.

• Je vais t'appeler dans cinq minutes.

  I am going to call you in five minutes.

• •The conditionnel présent uses the future stem with imparfait endings (-ais, -ait, -ions, -iez, -aient).
• •Use it to be polite ('je voudrais', 'pourriez-vous') and to talk about hypotheses with 'si' + imparfait.
• •Never put the conditionnel after 'si': say 'si j'avais le temps, je voyagerais', not 'si j'aurais'.
• •It also reports uncertain news in the press.

Examples

• Je voudrais réserver une table pour deux personnes.

  I would like to book a table for two.

• Pourriez-vous répéter, s'il vous plaît ?

  Could you repeat, please?

• Si j'avais plus de temps, je ferais du sport.

  If I had more time, I would play sports.

• Il y aurait environ mille personnes à la manifestation.

  There would be about a thousand people at the demonstration.

• •The subjonctif is used after expressions of necessity, wish, emotion and doubt, and after some conjunctions.
• •Typical triggers are il faut que, je veux que, je souhaite que, il est important que, avant que, pour que and bien que.
• •Form: take the ils stem of the present tense and add -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent.
• •Irregular: être (sois), avoir (aie), aller (aille), faire (fasse), pouvoir (puisse).
• •Do not use it when the subject is the same: 'je veux partir'.

Examples

• Il faut que tu finisses ce dossier avant lundi.

  You must finish this file before Monday.

• Je veux que vous veniez à l'heure.

  I want you to come on time.

• Bien qu'il soit fatigué, il continue de travailler.

  Although he is tired, he keeps working.

• Il est important que nous sachions la vérité.

  It is important that we know the truth.

• •The imperative has three forms: tu, nous, vous, without subject pronoun.
• •For -er verbs, the tu form loses its s: 'parle', 'va'.
• •Pronouns follow the verb in positive orders ('dépêche-toi') and precede it in negative ones ('ne te dépêche pas').
• •Learn the irregular verbs by heart: aller (vais), faire (faites), venir (viens), pouvoir (peux), vouloir (veux), savoir (sais).
• •Note vous faites, vous dites, but nous savons.

Examples

• Dépêche-toi, tu es en retard !

  Hurry up, you are late!

• Ne soyez pas inquiets.

  Do not be worried.

• Vous faites du bon travail.

  You are doing good work.

• Je ne sais pas si je peux venir demain.

  I do not know if I can come tomorrow.